Les baleines à bosse migrent chaque année sur 8 500 kilomètres depuis les aires d'alimentation de l'Antarctique jusqu'aux eaux chaudes du golfe de Panama, et l'archipel des Perles se trouve directement sur leur corridor de mise bas.
Entre juillet et octobre, les mères et leurs nouveau-nés séjournent dans les eaux protégées entourant les îles Contadora, Saboga et San José, où les profondeurs chutent rapidement depuis le rivage et où les remontées d'eau riches en nutriments soutiennent la chaîne alimentaire. Les plus de 200 îles de l'archipel ont été nommées d'après les perles récoltées ici pendant la période coloniale espagnole, mais aujourd'hui, le véritable trésor fait surface par des sauts, des claquements de queue et des chants à basse fréquence qui portent à des kilomètres sous l'eau.
Les circuits d'observation des baleines de Las Perlas fonctionnent exclusivement les week-ends pendant la fenêtre de migration, avec un départ à 07:30 de Contadora ou directement depuis Panama City via un transfert en bateau. Ce timing serré reflète à la fois les modèles de marées et le comportement des baleines : les départs tôt le matin s'alignent sur des mers plus calmes et une activité accrue des cétacés près de la surface. La plupart des excursions combinent l'observation des baleines avec des arrêts de plongée en apnée au-dessus des formations coralliennes au large des îles Mogo Mogo ou Pacheca, où la visibilité atteint 15 mètres et où les tortues marines vertes se nourrissent parmi les colonies de coraux cérébroïdes. Les opérateurs commerciaux travaillent dans le cadre des protocoles de protection des mammifères marins du Panama, en maintenant une distance d'observation de 250 mètres et en coupant les moteurs lorsque les groupes s'approchent volontairement.
L'isolement de l'archipel — à 70 kilomètres au sud-est de Panama City — préserve les conditions qui attirent les baleines à bosse depuis des millénaires. Aucune route ne relie les îles et seules quelques-unes abritent des colonies permanentes. Contadora, le centre touristique, compte moins de 200 résidents à plein temps. Les eaux environnantes appartiennent à la zone de gestion spéciale de Las Perlas, établie en 2007 pour réglementer la pêche et l'activité touristique. Les observations de pointe ont lieu en août et septembre, lorsque les migrations vers le nord et vers le sud se chevauchent et que les mères apprennent aux baleineaux le rythme des sauts et des plongées qu'ils adopteront à travers les hémisphères. La photographie demande de la patience : les baleines font surface de manière imprévisible, et le clapotis dû au vent de l'après-midi dans le golfe réduit la visibilité après midi.
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